Beaucoup de gens sont surpris d’apprendre que les spécialistes en sont encore à se disputer sur quelque chose d’aussi élémentaire que le ronronnement du chat. Plus inattendu encore, les deux explications proposées sont tout à fait différentes l’une de l’autre. Or, il ne s’agit pas là d’un désaccord sur un point de détail, mais sur le mécanisme fondamental du ronronnement.
Quelles sont ces théories antagonistes?
La première, celle de la fausse corde vocale, considère que le ronron vient du larynx. En outre des cordes vocales ordinaires, le chat possède une seconde structure, les plis vestibulaires, ou fausses cordes vocales. La présence de cette deuxième paire de cordes serait le secret tapi derrière ce fantastique mécanisme du ronron — le secret qui permet à notre petit animal d’émettre ce son doux, vibrant, qui peut se poursuivre pendant de longues minutes, voire des heures, sans effort et bouche close.
Cette théorie fait passer le ronronnement pour proche d’une respiration pesante, comme celle de certains humains lorsqu’ils sont plongés dans le sommeil — autrement dit, le ronflement. A chaque inspiration et expiration, l’air passe sur les fausses cordes vocales, qu’il fait vibrer. Pour produire le son caractéristique du ronronnement, l’air doit être arrêté par une contraction des muscles laryngés environ trente fois par seconde.
D’après la théorie des turbulences du sang, le larynx du chat n’a strictement rien à voir avec le ronronnement. On prétend au contraire que l’accélération du passage du sang dans les grosses veines qui vont au cœur crée cette turbulence. Elle est particulièrement accentuée au point où la veine cave, qui achemine le sang de notre félin vers le coeur, se contracte lorsqu’il traverse la poitrine de l’animal.
Le sang agité de remous provoquerait le ronronnement, les vibrations étant amplifiées par le diaphragme. Le bruit remonterait le long de la trachée, jusqu’aux sinus sous le crâne, où, en résonnant, il donnerait ce son inimitable.
Pour certaines autorités, c’est le dos rond du chat ronronnant qui accentue la turbulence sanguine et crée ce bruit, alors que, pour d’autres, cette augmentation est plus en rapport avec les changements émotionnels qui influent sur le flux sanguin de l’animal.
Le profane, pour sa part, n’hésite pas longtemps entre ces différentes explications. La théorie de la fausse corde vocale est la plus simple et la plus évidente. Elle explique la présence d’un second jeu de cordes vocales — les « fausses »— qui, sinon, serait déconcertante. Nous savons que les vraies cordes vocales sont celles qui émettent les habituelles vocalisations du chat, telles que miaulements, feulements et cris, et si les fausses cordes ne produisent pas le ronronnement, comment s’explique leur présence?
La théorie de la turbulence sanguine a le mérite de l’ingénuité, et rien d’autre. Pour qui a écouté le ronron du chat à l’aide d’un stéthoscope, le bruit fortement amplifié n’évoque pas du tout la sonorité de la turbulence sanguine. La vibration est trop forte. Quant à l’idée que des changements émotionnels ou d’attitude pourraient entraîner ce bruit, cela nous paraît également tiré par les cheveux. L’animal qui ronronne est détendu, et le bon sens voudrait que justement, à ce moment-là, la turbulence sanguine fût réduite plutôt qu’accentuée.
Finalement, la théorie de la fausse corde vocale se trouve confirmée par un geste simple : posez doucement les doigts sur la gorge du chat qui ronronne. Pas de doute, le ronronnement trouve son origine dans la région du larynx.
On ne voit pas pourquoi il faudrait faire intervenir une autre théorie. Le fait qu’elle existe, bien qu’elle paraisse tout à fait improbable, doit nous inciter à rester sur nos gardes. En biologie, l’explication la plus flagrante n’est pas toujours la bonne, et nombre d’évidences ont été mises à mal par une recherche minutieuse menée avec des moyens modernes.
Alors, pour ce qui est du ronron du chat, sachons rester à l’affût ! Pensez au chat sacré de Birmanie pour avoir un ronronnement exceptionnel.
Poster un Commentaire